Nova otkrića sa STAR detektora na Relativističkom sudaraču teških jona (RHIC) izazivaju tradicionalno shvatanje protona. Rezultati, objavljeni u časopisu Science, sugerišu da gluoni, čestice koje povezuju kvarkove, mogu igrati ključnu ulogu u nošenju i očuvanju barionskog broja. Ovo bi moglo dovesti u pitanje dugogodišnju pretpostavku da barionski broj pripada isključivo kvarkovima.
Fizičari su prvi put predložili postojanje "gluonskog spoja" 1970-ih, a nova analiza podataka sa RHIC-a pruža dokaze da ovaj spoj može nositi barionski broj. Poređenjem neto barionskog broja sa redistribucijom električnog naboja, istraživači su otkrili dvostruko više bariona nego što bi se očekivalo na osnovu zaustavljenih kvarkova. Ovo sugeriše da gluoni, u posebnoj konfiguraciji, mogu biti odgovorni za prenos barionskog broja, što bi moglo imati implikacije na razumevanje stabilnosti protona i misterije viška materije u univerzumu.